A Morte é Apenas o Começo: O Retorno Sinistro e as Maquinações Pós-Mortem do Caveira Vermelha
Contrariando as expectativas do mundo, a morte não representou o fim para a mente nefasta de Johann Shmidt. O cientista nazista Arnim Zola, em segredo, preservou a essência do Caveira Vermelha e a transferiu para um clone geneticamente idêntico a Steve Rogers. Ressuscitado em um novo corpo, o vilão surpreendeu a todos ao renegar o nazismo, declarando-o uma filosofia ultrapassada. Sua nova obsessão? Destruir a América por dentro, utilizando as engrenagens do próprio capitalismo.
Agindo nas sombras, o Caveira Vermelha orquestrou a criação ou financiou diversos grupos e criminosos subversivos, incluindo o radical U.L.T.I.M.A.T.O., os vigilantes extremistas Cães de Guarda, os militantes Resistentes, a corporação corrupta Mercadores do Poder S.A. e a implacável organização anti-super-humanos Flagelo do Submundo. Através de um agente infiltrado no Comitê de Atividades Super-Humanas sancionado pelo Senado, ele meticulosamente planejou a investigação e eventual substituição de Steve Rogers como Capitão América, manipulando os eventos para que John Walker assumisse o manto. Em seguida, o Caveira iniciou uma campanha insidiosa para desestabilizar Walker, explorando sua crescente instabilidade e violência para macular a reputação do Capitão América. Durante esse período turbulento, em um confronto direto com Steve Rogers (que na época atendia pelo nome de Capitão), Shmidt acidentalmente inalou sua própria Pó da Morte, a substância letal que deixava suas vítimas com um rosto de "caveira vermelha" permanente. Graças aos efeitos da Fórmula do Super-Soldado em seu novo corpo, o Caveira Vermelha sobreviveu à exposição, ostentando agora a sua macabra alcunha de forma literal.
Alianças Perigosas e Vendettas Pessoais:
O Caveira Vermelha se juntou à sinistra conspiração conhecida como "Atos de Vingança", uma aliança de supervilões com o objetivo de trocar seus tradicionais arqui-inimigos. No entanto, sua participação foi interrompida abruptamente por Magneto, o mestre do magnetismo e sobrevivente do Holocausto, que buscava puni-lo por seu envolvimento com o regime nazista. Em um ato brutal, Magneto enterrou o Caveira Vermelha vivo, com apenas água suficiente para sobreviver por um breve período. Preso e à beira da morte, o vilão começou a vislumbrar o erro de seus caminhos, até ser resgatado por seu leal capanga, Ossos Cruzados. Sentindo que a morte se aproximava e desejando encontrar a paz, o Caveira Vermelha pediu para ser levado aos seus aposentos e solicitou a presença de seu eterno adversário, o Capitão América. Contudo, ao fitar o rosto de seu nêmesis, uma súbita e avassaladora onda de ódio reacendeu sua vontade de viver.
Em outra ocasião, o Caveira Vermelha propôs uma aliança com o Rei do Crime para introduzir uma nova e perigosa droga em Nova York. O Barão do Crime, no entanto, recusou-se veementemente a se aliar a um remanescente nazista, desencadeando uma violenta guerra de gangues entre os dois. O confronto culminou em uma batalha física, onde o Rei do Crime derrotou o Caveira Vermelha, poupando sua vida sob a condição de que ele jamais se aproximasse de seu território.
A Queda em Washington e a Busca por uma "Cura":
O reinado de influência do Caveira Vermelha em Washington chegou a um fim abrupto quando ele foi capturado por Hauptmann Deutschland e levado de volta à Alemanha para ser julgado por crimes contra a humanidade cometidos durante seus anos como agente do Terceiro Reich. No entanto, o vilão conseguiu escapar por pouco, sendo resgatado por Arnim Zola e forçado a simular sua própria morte para se esconder em um complexo nas Montanhas Rochosas. Lá, ele recrutou a letal Víbora, uma manobra que alienou seus seguidores. A situação se agravou quando seu principal capanga, Ossos Cruzados, sequestrou Cascavel, a namorada do Capitão América, levando o herói diretamente ao novo esconderijo do Caveira Vermelha. Em um confronto tenso, o Caveira Vermelha atirou em Ossos Cruzados e se escondeu, enquanto Víbora, utilizando fundos desviados do Caveira em um plano para usar televisores em toda a América para cegar espectadores, foi derrotada pelo Capitão América.
Em um irônico revés do destino, o Caveira Vermelha descobriu que estava sofrendo da mesma paralisia progressiva que afligia o Capitão América, resultado da exposição à Fórmula do Super-Soldado. Quando a cientista maligna Superia ofereceu uma cura ao Capitão América, ele a recusou, pois Superia alegava que ele lhe devia um favor. O Caveira Vermelha, desesperado, aceitou a cura e aparentemente assassinou Superia, orquestrando então o sequestro do Capitão América por suas forças remanescentes para realizar uma transfusão de sangue que o curou.
Cultos, Cubos Cósmicos e Consequências Cósmicas:
A recuperação do Capitão América levou a uma relutante aliança com o Caveira Vermelha. Um culto nazista fanático, conhecido como Kubekult, que adorava Hitler como uma divindade, havia descoberto um Cubo Cósmico contendo a própria consciência de Hitler, implantada ali pelo Caveira Vermelha. Os dois inimigos se uniram para impedir que o culto fortalecesse completamente o Cubo de Hitler. No entanto, o Caveira Vermelha traiu o Capitão, enviando-o à força para dentro do Cubo para destruir a consciência de Hitler, aprisionando o herói enquanto ele tentava usar o poder do artefato para conquistar a humanidade. O Capitão América conseguiu escapar e, usando seu escudo, cortou um dos braços do Caveira Vermelha, forçando-o a soltar o Cubo. Desestabilizado, o Cubo Cósmico explodiu, aparentemente destruindo o Caveira Vermelha mais uma vez.
No entanto, a saga do vilão estava longe de terminar. Preso em uma dimensão infernal e forçado a servir como mensageiro para um mundo de imigrantes não europeus, a indomável vontade do Caveira Vermelha o permitiu escapar de sua prisão extradimensional. Como resultado, ele agora possuía poderes limitados de distorção da realidade, tornando-o uma ameaça cósmica. Ele recebeu a ajuda de Korvac, que se disfarçou como Kang, o Conquistador. Juntos, eles planejaram invadir a nave de Galactus para roubar ainda mais poder, especificamente a onisciência, o que removeria todas as limitações dos poderes do Caveira Vermelha. Contudo, o vilão foi emboscado por Korvac, que roubou seus poderes cósmicos e o baniu de volta à Terra.
A Infiltração no Governo e a Queda Brutal:
Em uma de suas maquinações mais audaciosas, o Caveira Vermelha manipulou seu caminho para a posição de Secretário de Defesa dos EUA, assumindo a identidade de Dell Rusk. De sua posição de poder, ele desenvolveu uma arma biológica terrível, que testou no Monte Rushmore. Seus planos foram finalmente expostos, e ele foi derrotado pelos Vingadores. Em um confronto brutal, o Pantera Negra o subjugou, quebrando sua mandíbula ao meio.
A Sombra da Guerra Civil e a Maquiavélica "Morte" do Capitão América
Em meio ao caos da Guerra Civil dos Super-Heróis, que dividiu a comunidade heroica americana sobre a Lei de Registro de Super-Humanos, o Caveira Vermelha orquestrava seus próprios planos sinistros. Seu renascimento em um corpo clone de Steve Rogers havia apenas aguçado sua sede por destruição e controle.
Seu primeiro movimento foi eliminar o Capitão América. O misterioso Soldado Invernal, sob as ordens do ex-general soviético renegado Aleksander Lukin, cumpriu a tarefa, assassinando Steve Rogers. Lukin cobiçava o novo Cubo Cósmico fabricado pelo Caveira, mas no momento fatal, o vilão tentou usar o artefato para transferir sua mente para o corpo de Lukin, buscando a imortalidade. Contudo, a instabilidade do Cubo permitiu apenas uma transferência parcial, aprisionando as mentes dos dois inimigos em um único corpo, travando uma constante e silenciosa batalha pelo domínio, que o Caveira Vermelha parecia vencer gradualmente.
Enquanto lutava pelo controle do corpo de Lukin, o Caveira Vermelha/Lukin arquitetou uma trama para atrair o Capitão América (na época, Bucky Barnes). Ele recrutou um grupo de skinheads alemães, transformando-os nos sucessores do Homem-Mestre e os lançando em um ataque terrorista em Londres, que foi frustrado pela intervenção do Capitão América, Spitfire e Union Jack. Em seguida, o Caveira Vermelha/Lukin ativou um Sleeper, um robô de destruição em massa supostamente criado pelo Doutor Destino. O robô causou danos significativos ao novo QG da London Kronas, sendo finalmente destruído pelo Capitão América e Bucky.
Após esses eventos, o Caveira Vermelha enviou uma mensagem em vídeo ao mundo, anunciando seu retorno. Lukin, sob a influência crescente do Caveira, realizou uma conferência de imprensa condenando as ações do Caveira Vermelha e do Capitão América, enquanto hipocritamente apoiava a Lei de Registro de Super-Heróis. Em seu escritório, o Caveira Vermelha apresentou Lukin a seus antigos/novos aliados: Ossos Cruzados e Pecado.
Aproveitando a divisão entre os heróis durante a Guerra Civil, o Caveira Vermelha manipulou os eventos com a ajuda do Doutor Fausto, Doutor Destino e Arnim Zola. Seus planos incluíam o reencontro do Capitão América com sua ex-amante Sharon Carter, que estava sendo secretamente controlada mentalmente por Fausto.
"Morre Uma Lenda": A Orquestrada Morte do Capitão América:
No rescaldo imediato da Guerra Civil, o Caveira Vermelha colocou a primeira fase de seu plano em ação. Ele orquestrou o assassinato de Steve Rogers por Ossos Cruzados quando o herói entrava em um tribunal em Nova York. No caos que se seguiu, Sharon Carter, sob o controle mental do Doutor Fausto, disparou o tiro fatal contra seu antigo amor.
Essa tragédia, no entanto, era apenas o prelúdio do plano maligno do Caveira. Após sua identidade como Lukin ser revelada, o vilão forjou sua própria morte e iniciou a segunda parte de sua maquinação: usar as vastas propriedades da Kronas Corporation para desestabilizar economicamente os Estados Unidos. Em seguida, ele planejou que agentes da S.H.I.E.L.D., com lavagem cerebral feita pelo Doutor Fausto, abrissem fogo contra uma multidão de manifestantes em frente à Casa Branca. O Caveira Vermelha continuou seu ataque, arquitetando um motim ao infiltrar tropas de segurança da Kronas e contaminar a água em um protesto no Monumento a Lincoln.
O objetivo final dessas ações era elevar Gordon Wright, seu fantoche político, aos olhos do público, creditando-o como o homem que "resolveu" as crises e sobreviveu a um ataque (encenado) pelo Esquadrão Serpente. Uma vez eleito, Wright levaria o país diretamente a um estado policial secretamente controlado pelo Caveira Vermelha. O vilão também planejava transferir sua consciência para o feto de Sharon Carter, aparentemente concebido por Steve Rogers e potencialmente herdeiro de seus aprimoramentos do Projeto Renascimento.
Contudo, ambos os esquemas falharam devido à impaciência e incompetência da própria filha do Caveira. Seu ataque quase fatal a Sharon Carter resultou na perda do bebê, e ela sabotou intencionalmente o falso assassinato de Gordon Wright ao tentar matá-lo de verdade. Além disso, a programação mental de Sharon por Fausto foi sutilmente adulterada, permitindo que ela se rebelasse e atirasse em Lukin até a morte antes de escapar.
A Mente em uma Máquina:
Apesar da morte de seu hospedeiro, o Caveira Vermelha mais uma vez escapou da aniquilação. Segundos antes da morte de Lukin, Arnim Zola transferiu a mente do vilão para um de seus corpos robóticos sobressalentes. No entanto, após ter sua nova forma danificada pelo Capitão América da década de 1950, o Caveira ficou preso em sua forma mecânica por um tempo.
"Capitão América: Renasce" e o Confronto Final:
Um ano depois, foi revelado que o Caveira Vermelha havia aprisionado o corpo de Steve Rogers em um ponto fixo no tempo-espaço, com a intenção de transferir sua mente para ele e suplantar sua consciência. Felizmente, a conexão foi quebrada por Sharon Carter, que havia sido implantada com rastreadores cronais para atrair Rogers de volta. Isso permitiu que Steve revivesse todos os eventos de sua vida e retornasse ao presente.
Norman Osborn, então diretor da M.A.R.T.E.L.O., descobriu o plano do Caveira com Zola (que havia transferido sua mente para outro corpo) e percebeu que ter o Capitão América liderando seus Vingadores, mesmo sob o controle do Caveira Vermelha, aumentaria sua popularidade. Ele enviou Ossos Cruzados e Pecado para recuperar o corpo de Rogers. Viajando para a Latvéria, onde Zola e o Doutor Destino (que forneceu o equipamento necessário para os planos do Caveira) estavam baseados, o vilão conseguiu assumir o controle do corpo de seu arqui-inimigo.
O Caveira planejava retornar à América e anunciar ao novo presidente o "retorno" do Capitão América, enquanto secretamente colaborava com os planos de Osborn. Mas primeiro, ele pretendia derrotar os Vingadores clandestinos que o seguiam. Um confronto épico ocorreu no Monumento a Washington, tanto no plano físico quanto no mental. Na batalha psíquica, Rogers conseguiu romper a ilusão que suplantava sua consciência. Juntos, ele e Bucky lutaram contra o Caveira. No entanto, quando Bucky teve o Caveira/Rogers à sua mercê, ele não conseguiu matar seu velho amigo. O Caveira se aproveitou da hesitação e se preparou para atacar Bucky.
Felizmente, Rogers conseguiu superar o controle mental do Caveira. Após o vilão retornar ao seu corpo mecânico, Sharon Carter o atingiu com um dispositivo para impedir sua fuga, sem saber que isso aumentaria seu tamanho. Em uma batalha final contra os Vingadores, o Caveira Vermelha encontrou sua aparente morte definitiva graças aos esforços combinados de Sharon e de ambos os Capitães América.
A Guerra Contra os Mutantes e o Ciclo Infinito da Ressurreição do Caveira Vermelha
Mesmo após sua aparente derrota final, a ameaça do Caveira Vermelha persistia. Um de seus clones de backup foi despertado após o cataclísmico conflito entre os Vingadores e os X-Men. Testemunhando a devastação causada pelos mutantes, o vilão convenceu-se de que eles representavam a nova grande ameaça à humanidade.
Movido por esse fanatismo renovado, o Caveira Vermelha iniciou uma busca global por indivíduos excepcionais, recrutando-os para formar um grupo paramilitar de ódio mutante conhecido como S-Men. Em uma ousada e perversa manobra para ampliar seu poder, ele arquitetou o roubo do cérebro do Professor X, o poderoso telepata mutante, buscando assim adquirir seus vastos poderes psíquicos e utilizá-los em sua cruzada anti-mutante.
No entanto, a morte raramente representa um ponto final para o Caveira Vermelha. Em um evento posterior, ele retornou à vida quando seu hospedeiro foi ressuscitado pela mutante Selene, perpetuando o ciclo de sua sinistra existência.
Atributos Sinistros: Poderes e Habilidades do Crânio Vermelho
Poderes:
· Imortalidade Através da Clonagem: A capacidade de transferir psiquicamente sua mente para novos corpos clonados concede ao Caveira Vermelha uma forma de imortalidade funcional. Sua consciência já sobreviveu à destruição de múltiplos corpos físicos, sendo transferida por diversos meios para novas formas.
Poderes Antigos:
Habilidades:
· Inteligência Genial: Johann Shmidt possui um intelecto de gênio, permitindo-lhe alcançar expertise em uma vasta gama de campos de estudo.
· Gênio Estratégico: Mestre na estratégia política, militar e subversiva, Shmidt é um planejador e organizador brilhante.
· Combate Corpo a Corpo: Em seu corpo original, o Caveira Vermelha era um combatente corpo a corpo competente, embora não no mesmo nível do Capitão América. Ele também demonstrava grande habilidade como esgrimista e atirador.
· Corpo Clonado: Em seu corpo clonado de Steve Rogers, suas habilidades físicas eram virtualmente idênticas às do Capitão América.
· Corpo Robótico: Em suas formas robóticas, o Caveira Vermelha possuía habilidades de combate sobre-humanas.
Nível de Força:
· Corpo Original: Força humana normal para um homem de sua idade, altura e constituição física, engajado em treinamento físico regular e intenso.
· Corpo Clonado: Força comparável ou quase idêntica à de Steve Rogers, embora ele não se exercitasse com a mesma intensidade ou regularidade.
· Corpo Robótico: Força sobre-humana.
Apetrechos Macabros:
Equipamento:
· O Caveira Vermelha utilizou uma vasta gama de armamentos, desde convencionais até tecnologias muito além da ciência contemporânea.
· Corpo Robótico de Zola: Após um confronto com Bucky Barnes (que na época era o Capitão América), Arnim Zola transferiu a mente do Caveira Vermelha para um de seus corpos androides sobressalentes como uma medida temporária. Após a morte de Lukin e a aparente destruição de Zola, o Caveira Vermelha permaneceu preso nesse corpo por algum tempo.
Armas:
· Pó da Morte: A arma mais infame do Caveira Vermelha. A composição química desse pó é desconhecida, mas causa a morte instantânea ao contato com a pele. O efeito macabro faz com que a pele da cabeça da vítima se contraia, encolha e adquira uma coloração vermelha, enquanto o cabelo cai, deixando o cadáver com a aparência de um "crânio vermelho". Ao cometer assassinatos com essa arma, o Caveira frequentemente cantarolava, assobiava ou reproduzia uma gravação da marcha fúnebre de Chopin, que também era sua "assinatura musical" em seus assassinatos no início dos anos 1940. O Pó da Morte podia ser disparado através de uma arma especial.
Notas Sombrias:
· Devido às suas ligações com o nazismo, muitos supervilões se recusam a formar aliança com o Caveira Vermelha. Os únicos que voluntariamente trabalham com ele são aqueles com afiliação prévia ao nazismo ou influenciados por sua filosofia, como o Barão Zemo, Ossos Cruzados, Barão Strucker e Pecado.